De laatste tijgers van India

India is de belangrijkste thuishaven van de Bengaalse tijger, één van de meest gevreesde en mooiste roofdieren op onze aardbol. Maar toeristen op zoek naar het gebrul van het majestueuze dier komen tegenwoordig bedrogen uit. Het was al enkele decennia bekend dat het aantal tijgers afneemt, maar onlangs schokte India dierenliefhebbers toen het bekend maakte dat slechts 1.411 tijgers overblijven. De Indiase economie betekende de ondergang voor de tijger. Het land is intussen een economische grootmacht geworden, maar hoewel India gezworen heeft om de tijger te redden, tikt de klok voor het dier onrustwekkend verder.

Schokkend
De statistieken zijn vooral schokkend, omdat tot nu toe gedacht werd dat de tijger een bedreigde diersoort is die we zeker kunnen redden. Maar nu durven ook de grootste optimisten geen uitspraken meer te doen. "Mijn kleinkinderen zullen misschien nooit een tijger kunnen zien", zegt Ashok Kumar, vice-voorzitter van de 'Wildlife Trust of India', één van de belangrijkste conservatiegroepen van het land, in Newsweek. Tijgers zijn niet alleen in India een bedreigde diersoort, maar het zou een groot drama betekenen als het dier net hier zou uitsterven. Het land telt ongeveer de helft van alle tijgers die over de hele wereld in het wild leven.

Indira Gandhi
Het is niet de eerste keer dat India aan de alarmbel moet trekken. Aan het einde van de negentiende eeuw leefden volgens schattingen nog ongeveer 40.000 tijgers in India. In 1970 bleven er amper 2.000 over. Indira Gandhi, zelf een groot bewonderaar van tijgers, lanceerde toen een groot project om het dier van de ondergang te redden. Er werden strenge wetten ingevoerd en bewakers moesten stropers afschrikken. Bewoners moesten buiten de reservaten gaan wonen. De inspanningen loonden al snel, want na vijftien jaar was de tijgerpopulatie alweer verdubbeld. Helaas hield het goede werk na die vijftien jaren op.

Het project van Indira Gandhi brokkelde steeds verder af. Aan de basis hiervan lagen corruptie en verwaarlozing. De regering maakte minder geld vrij voor het project, bewakers kregen minder middelen om hun controle uit te voeren en de aandacht voor het leven in de jungle verzwakte. Het besef groeide dat er met toerisme meer geld te verdienen is.

In de doofpot
Stropers komen ook steeds vaker naar India, omdat tijgers in China niet meer in het wild voorkomen. Op de markt kunnen ze veel geld krijgen voor de huid en de botten van een tijger, bijvoorbeeld voor het bereiden van medicijnen. Dierenbeschermers merkten wel dat tijgers snel verdwenen, maar niemand besteedde aandacht aan hun oproep. Tijgers waren een toeristische attractie geworden en het zou de sector geen goed doen als bekend raakte dat er steeds minder exemplaren rondlopen.

Ander land
Drie jaar geleden leidde een schandaal dan toch tot een nieuw initiatief. Terwijl de regering verklaarde dat nog achttien tijgers in een reservaat nabij Delhi leefden, hadden stropers inmiddels de hele populatie uitgeroeid. Maar of het nieuwe intiatief evenveel succes zal kennen als het vorige project, valt nog af te wachten. India is veranderd en Indira Gandhi is niet meer. Zowel op politiek als economisch vlak is India op korte tijd een ander land geworden. De huidige premier Manmohan Singh mist het charisma van Gandhi. Bovendien is de macht in de Indiase staten in handen van regionale partijen die in de tijd van Indira Gandhi nog niet bestonden.

Stemmen
Het ziet er dus niet goed uit voor de tijgers van India. Politici hebben meer interesse voor hun eigen politieke carrière dan voor dierenbescherming. Of zoals dierenbeschermers het uitdrukken: tijgers mogen helaas niet gaan stemmen. Veel tijd is er echter niet meer. De regering van India heeft daarom geïnvesteerd in acht nieuwe reservaten en gewapende troepen om de tijgers te beschermen. Het is bovendien de bedoeling dat ruim 200.000 mensen verhuizen uit de reservaten.

Rebellen
Een ander probleem vormen gebieden waar rebellen leven. Het is er vaak onmogelijk om de tijgers te tellen en de inwoners leven er de wetten niet na. Zo jagen ze onder meer op herten en die dieren vormen de belangrijkste prooien voor de tijgers. Als die prooien verdwijnen, zullen de tijgers steeds moeilijker voedsel vinden. Ook de ontbossing heeft slachtoffers binnen de tijgerpopulatie geëist. Zo is India op twintig jaar tijd enkele duizenden vierkante kilometers bos kwijt geraakt.

Jonge tijgers
Af en toe komt er toch nog goed nieuws uit India. In de buurt van het reservaat Ranthambore zijn de voorbije 18 maanden al 14 tijgerwelpen geteld. En medewerkers van het reservaat melden dat verschillende tijgerinnen zwanger zijn.

De goede wil is er wel, maar een happy end lijkt ver weg. De economie heeft de eerste plaats bij de plannen van de regering veroverd. Miljoenen inwoners zijn dankzij die economie ontsnapt aan armoede. Maar de economische opmars liep parallel met de ondergang van de tijger. We moeten ons dus haasten om de tijgers in India te gaan bewonderen, want straks is het misschien te laat. (gb)