Baby Kai Mook (= parel in het Thaïs) zet al grote mond op

BRUSSEL - Baby K., het olifantenjong dat zondagochtend in de Antwerpse Zoo geboren werd, komt vandaag voor het eerst buiten. Alles verloopt prima. Alleen Dumbo is nog wat bang van het nieuwe kalfje.

Samen met haar moeder, Phyo Phyo, haar tante, Yu Yu Yin, haar zus, May Tagu, en het oudere wijfje Dumbo mag baby K. vandaag voor het eerst naar buiten, wellicht zo rond een uur of elf. De Zoo verwacht veel volk, maar hoopt dat niet iedereen tegelijk naar het kalfje wil komen kijken. 'Het zou beter zijn als het bezoek gespreid wordt. Baby K. zal nog wel enkele weken klein blijven', zegt de bioloog Sander Hofman. Hij is curator in de Zoo, verantwoordelijk voor de zoogdieren in de dierentuin.

Gisteren bleef de woonplaats van de olifanten, de Egyptische tempel, dicht. Alleen de vijf verzorgers, de curator en de mensen die meewerkten aan de website in afwachting van de geboorte, mochten erin.

Burgemeester Patrick Janssens, de Vlaamse minister-president Kris Peeters (CD&V) en Vlaams minister Patricia Ceysens (Open VLD) gaan vandaag als eersten op kraamvisite. Peeters en Ceysens zijn tot peter en meter van de boreling aangeduid. Personeelsleden van de Zoo en hun gezin kregen gisteravond na sluitingstijd al een avant-première. Tot die tijd werd moeder en jong volop rust gegund. 'We hebben zelf ook nog maar net onze eerste goeie nachtrust gehad', zegt Hofman. 'Maar alles verloopt uitstekend. De moeder zorgt heel goed voor haar kalf, ze is een ervaren olifantenkoe. Ook zus May Tagu heeft het jong aanvaard.'

Op het filmpje van kort na de geboorte, dat nog steeds op de druk bezochte olifantensite van de Zoo te zien is - meer dan 1,2 miljoen hits sinds vrijdagavond - is nochtans te zien dat May Tagu een paar keer over de nieuweling heen loopt. 'Ze was van streek omdat ze nog nooit eerder een geboorte had meegemaakt. Al het tumult bracht haar in de war. Je kunt op dat filmpje ook goed zien hoe de moeder en tante de boreling afschermen. Zij plaatsten voortdurend hun eigen lichaam tussen May Tagu en de baby-olifant. Na een uur is May Tagu tot rust gekomen. Ze probeerde zelfs op haar beurt haar zusje te beschermen toen Dumbo erbij werd gebracht.'

Dat was misschien nog wel het spannendste moment, zegt Hofman. Want Dumbo is de olifant die al het langst in de Zoo verblijft en ook zij heeft nog nooit een geboorte meegemaakt. 'De anderen zijn hier pas in 2006 gekomen en toen was May Tagu een jaar oud. Dumbo reageerde nogal wild als May Tagu in haar buurt kwam en schopte erop. Het heeft een jaar geduurd voor dat in orde kwam.'

Die omstandigheden in acht genomen, reageert ook Dumbo goed: 'Ze valt het kalf niet aan, maar ze gaat er ook niet naast staan.' Hofman beklemtoont dat Dumbo niet door agressie gedreven wordt, maar door angst: 'Ze is gewoon bang van die kleintjes.' En daarom is het goed dat de kudde vandaag naar buiten kan: 'Buiten is er meer ruimte en lopen ze elkaar minder voor de voeten.'

De verzorgers blijven waakzaam. 'De eerste dertig levensdagen van een zoogdier vormen altijd een risico. Maar alle tekenen tot dusver zijn goed: het kalf drinkt goed. Moeder en dochter worden af en toe apart gezet. Dat is belangrijk omdat de melk van Phyo Phyo zo vlak na de bevalling een andere samenstelling heeft. Pasgeborenen hebben deze “biestmelk, nodig om weerstand op te bouwen. Baby K. heeft ook al bij Yu Yu Yin gedronken, en die heeft niet de juiste melk voor haar.'

Yu Yu Yin kan nog zogen omdat May Tagu al heel haar jonge leven lang zowel bij haar als bij haar moeder drinkt. Ze wierp zelf ook een jong kort voor May Tagu ter wereld kwam, maar dat jong overleefde niet. Er is geen bloedverwantschap tussen Yu Yu Yin en de anderen, maar ze gedraagt zich wel als een zorgzame tante. Staat de nieuwkomer al stevig op haar poten? 'Ja, hoor. En ze zet zelfs al een grote mond op', lacht Hofman.

Er wordt gezegd dat olifanten in gevangenschap minder lang leven: ze doen onder andere meer infecties op. Hofmans kent het onderzoek dat met deze conclusie naar buiten kwam. 'Het is gebaseerd op de afgelopen vijftig jaar. Een halve eeuw geleden lagen olifanten vaak nog aan de ketting.'

'De jongste tien à twintig jaar hebben we veel geleerd. We zorgen ervoor dat dieren hier in omstandigheden kunnen leven die de natuur zo getrouw mogelijk nabootsen. Daarom is de bevalling gebeurd in aanwezigheid van andere olifantenkoeien. En als we de olifanten in 2011 naar Planckendael overbrengen, zullen ze helemaal in natuurlijke omstandigheden kunnen leven.'

De Zoo gaat een jaar lang campagne voeren rond baby K. Er zullen T-shirts, buttons, maaltijden en bier aan de man worden gebracht. De opbrengst gaat ten dele naar het nieuwe kweekprogramma in Planckendael, en naar de verzorging van 'familieleden' van Phyo Phyo in Zuid-India.

Veerle Beel

(DS)