De winter in Japan biedt een unieke mix van natuur, cultuur en traditie. Van afgelegen onsen-resorts in de bergen tot eeuwenoude vuurfestivals, van sfeervolle iglo’s vol zoete lekkernijen tot ontspannen ijsvissen op bevroren meren. Er is voor ieder wat wils. Laat je meevoeren door de warme baden van de Iya-vallei op Shikoku, ervaar de intense vlammen van het Oniyo Fire Festival in Fukuoka, proef amazake in een kamakura tijdens het Yokote Snow Festival en probeer je geluk met wakasagi-ijsvissen op de winterse meren van Japan.

Warm op in een afgelegen onsen-resort in de Iya-vallei, Shikoku

In de diepe Iya-vallei op Shikoku ligt het Iya Onsen Hotel, waar je in natuurlijke warmwaterbronnen kunt baden te midden van een berglandschap. Wat dit verblijf extra bijzonder maakt, is de kabelbaan die je van het hoofdgebouw naar de openluchtbaden brengt. Tijdens de korte rit daal je af langs de bergwand en kijk je uit over de vallei en de rivier beneden. De buitenbaden liggen direct in de natuur, terwijl in het hoofdgebouw een ruim binnenbad te vinden is met een panoramisch uitzicht over de Iya-vallei.

De kamers zijn ingericht met Japanse details en zijn beschikbaar met zowel bedden als traditionele futons. Sommige kamers beschikken over een eigen hot spring, en er zijn ook suites met zicht op de vallei. Wie niet in het hotel verblijft, kan overdag (van 7:30 tot 18:00 uur, receptie tot 17:00) gebruikmaken van de warmwaterbronnen. Door de ligging in de bergen is het hotel helaas niet rolstoeltoegankelijk en bevat het meerdere trappen.

Het indrukwekkende Oniyo Fire Festival in Fukuoka

Begin januari wordt bij Daizenji Tamataregu Shrine, in de buurt van Fukuoka, het eeuwenoude Oniyo Fire Festival gehouden. Het ritueel bestaat al zo’n 1.600 jaar en staat in het teken van het verdrijven van kwade geesten. Een van de meest opvallende momenten is het aansteken van zes enorme bamboefakkels, die elk ongeveer dertien meter lang zijn en tot zo’n 1.200 kilogram kunnen wegen. Deze fakkels worden gebouwd door de zes buurtschappen rondom de schrijn en tijdens het festival urenlang over het terrein gedragen.

De hitte van de vlammen is intens en vonken en asdeeltjes kunnen op het publiek neerkomen. Volgens de traditie brengen ze geluk, al kunnen ze kleding soms licht beschadigen. De deelnemers dragen slechts een lendendoek en worden voornamelijk door de warmte van de fakkels op temperatuur gehouden, wat bijzonder is gezien de lage temperaturen in januari. Het festival gaat door ongeacht de weersomstandigheden.

Geniet van zoete amazake in een iglo tijdens het Yokote Snow Festival

In februari wordt in Yokote City in Akita Prefecture het eeuwenoude Yokote Snow Festival gehouden, een traditie die al meer dan 450 jaar bestaat. Tijdens het festival worden door de hele stad ruim tachtig kamakura-iglo’s gebouwd, samen met talloze kleinere varianten. In elke kamakura staat een klein altaar ter ere van de watergoden, met offers zoals sake en rijstcake. Bezoekers worden door locals uitgenodigd om binnen in de iglo’s plaats te nemen en samen amazake en rijstcakes te proeven.

Wanneer het donker wordt, zorgen de lichten in de kamakura voor een warme gloed die het winterse landschap een bijna magische uitstraling geeft. Vooral de vele kleine kamakura op het terrein van Yokote Minami Primary School zijn een bijzonder gezicht. Wie het hele jaar door meer over de traditie wil leren, kan terecht bij het Yokote Fureai-Center Kamakura House, waar permanente kamakura-opstellingen staan.

Naast het festival is ook een bezoek aan het Akita Museum of Modern Art de moeite waard. Het museumgebouw heeft een glazen buitenkant die de lucht weerspiegelt en soms lijkt te zweven. Binnen zijn werken te zien van kunstenaars met een sterke band met de prefectuur, waaronder de achttiende-eeuwse Akita Ranga-schilderijen. Rond het museum staan zo’n dertig sculpturen die bijdragen aan een rustige en inspirerende sfeer.

Wakasagi vissen op bevroren wateren

In de winter is wakasagi-ijsvissen een ontspannen activiteit die op verschillende plekken in Japan wordt aangeboden. Wakasagi, een kleine Japanse vissoort, zwemt in grote scholen onder het ijs van bevroren meren. Het principe is eenvoudig: er wordt een gat in het ijs gemaakt, het aas wordt uitgezet en vervolgens is het wachten tot de vis toehapt. Deze manier van vissen is geschikt voor zowel volwassenen als kinderen, en is toegankelijk voor beginners én ervaren vissers. Na afloop kan de vangst ter plekke worden gegeten, vaak gefrituurd als onderdeel van de lunch of het diner.

Voor het vissen zijn een hengel, molen, aas en een eenvoudig vissetje nodig; deze materialen kunnen op de meeste locaties worden gehuurd. Wel is het belangrijk om handschoenen en handdoeken mee te nemen en warme kleding te dragen, aangezien de temperaturen rond de meren midden in de winter zeer laag kunnen zijn.

Verspreid door Japan zijn meerdere plekken waar wakasagi-ijsvissen mogelijk is. Lake Yamanaka in Yamanashi biedt een klassieke locatie, met het uitzicht op Mt. Fuji als decor. Ook in Hokkaido zijn populaire visplaatsen te vinden, zoals Lake Abashiri en Lake Akan. Andere bekende meren zijn Lake Gando in Iwate, Lake Hibara in Fukushima en Lake Suwa in Nagano. Beelden perfecture tourism association -jnto