De foto, gemaakt door foto-journalist Richard Drew van Associated Press, kreeg de naam ‘Falling Man’. Niet alle kranten publiceerden de foto, omdat het te pijnlijk en te choquerend was om naar te kijken: een man die loodrecht naar beneden valt, hoofd omlaag, perfect langs de verticale lijn van het gebouw. Alsof hij als een pijl naar beneden schiet, zonder angst de dood tegemoet. Zijn armen langs zijn zij, hij lijkt zorgeloos. Het is een van de meest bekeken foto’s van iemand die aan het sterven is.

De man zat net als honderden anderen gevangen in de Twin Towers in New York waar een verwoestende brand uitgebroken was. De mensen in de WTC-torens zaten gevangen en zagen geen andere uitweg dan uit de ramen te springen, soms honderden meters naar beneden.

De Falling Man deed dit op om 9 uur, 41 minuten en 15 seconden plaatselijke tijd, zo blijkt uit de gegevens van de foto die toen genomen werd. Op de foto staat hij stil, maar in werkelijkheid viel hij pijlsnel naar beneden en viel hij chaotisch-draaiend, hevig met de armen en benen zwaaiend. Met een snelheid van 250 kilometer per uur zou hij een paar seconden na de foto tegen de grond smakken. Geen mens die dat overleeft.

De man was alleszins niet alleen: geschat wordt dat die dag ongeveer 200 mensen uit de brandende torens in New York sprongen, langs alle vier zijden van de gebouwen, van op alle verdiepingen. Eerst door de ramen die door de impact van het vliegtuig en de branden kapot gingen, daarna begonnen ze zelf ramen kapot te slaan. Ze sprongen om aan de rook te ontsnappen, om aan het vuur te ontsnappen, om niet onder de instortende plafonds en vloeren terecht te komen. Om nog één keer te kunnen ademen voor ze zouden sterven.

De sprong duurde gemiddeld 10 seconden. Sommigen probeerden tevergeefs met gordijnen die ze vonden parachutes te maken. Een van de springers landde op de grond op een brandweerman, waarna ook die stierf. Wie de Falling Man is, is nog altijd niet geweten. Vermoed wordt dat hij een medewerker was van het Windows of the World-restaurant, bovenaan de noordelijke toren van het WTC. Maar mogelijk werkte hij bij cateringbedrijf Forte Food.

Bron: LiesbethBoel | Esquire, News.com, Time