Wereldoorlog II, 1944. Aan de vooravond van D-Day krijgt Major John Reisman (zeer tegen zijn zin) de opdracht om 12 gevangenen, die dan wel de doodstraf of levenslange gevangenisstraf staat te wachten, op te leiden voor een gevaarlijke missie in het door de Nazi's bezette Frankrijk. De opdracht is een kasteel binnen te dringen, waar geregeld hoge officieren samen komen, en zoveel mogelijk officieren uit te schakelen waardoor het Duitse opperbevel in de problemen geraakt. De beloning voor de gevangenen is aanvankelijk een tijdelijke amnestie omdat de bedenkers van dit plan ervan uitgaan dat het voor de meeste van hen een pure zelfmoordmissie zal worden. Reisman heeft bij de voorbereiding een hele kluif aan het zootje uit de bak die door Sergeant Clyde Bowren wordt omschreven als 'The Dirty Dozen'.

Deze film bevat zeer harde beelden, want oorlog is nu eenmaal hard!

In '87 word nog een versie van The Dirty Dozen : The Deadly Mission gemaakt, ditmaal met Savalas in de hoofdrol, maar de film kan de oorspronkelijke versie niet evenaren.

Lee Marvin : Major Reisman, Richard Jaeckel : Sergeant Clyde Bowren,

Charles Bronson : Joseph Wladislaw, Jim Brown : Robert Jefferson,

Ernest Borgnine : General Worden, John Cassavetes : Victor Franko,

Telly Savalas : Archer Maggott